Une canicule exceptionnelle nourrit les incendies en Australie

Les pompiers australiens ont déployé samedi les grands moyens pour affronter une série de violents incendies alimentés par une canicule exceptionnelle.

Les feux de forêt sont un événement habituel pendant l'été en Australie mais cette année, les conditions climatiques leur donnent une ampleur particulière: la sécheresse et un soleil de plomb donnent lieu à ce que les médias locaux qualifient de "canicule du siècle".

Samedi, la température a atteint 46,4 degrés Celsius à Melbourne, un record, et le mercure dans le quartier de Laverton, dans l'ouest de la ville, a grimpé jusqu'à 47,9°.

Plusieurs dizaines d'incendies se sont déclarés dans le sud-est densément peuplé du pays. La police soupçonne qu'un incendie qui a touché la grande agglomération de Sydney soit l'oeuvre d'un pyromane.

L'un des plus grands feux a déjà détruit 160 hectares de forêt dans le parc national de Bunyip, près de Pakenham, à la périphérie est de Melbourne. Malgré l'intervention des Canadair, il reste toujours difficile à maîtriser.

En Nouvelle-Galles-du-Sud, une quarantaine d'incendies ont été signalés et des alertes ont été déclarées dans plusieurs régions. La fumée recouvre de nombreux quartiers de Sydney, la capitale de l'Etat.

La population a été invitée à être vigilante envers les personnes âgées après une série de décès imputés à des coups de chaleur et les autorités ont prévenu que les pyromanes seraient sévèrement punis.

Au total, plusieurs dizaines de milliers de pompiers se tiennent prêts à intervenir dans trois Etats.

Les autorités de l'Etat de Victoria ont prévenu que les conditions météo risquaient samedi d'être pires que celles enregistrées lors des meurtriers incendies du "mercredi des cendres" de 1983, qui avait fait 75 morts.

Bureau de Sydney, version française Nicole Dupont et Jean-Stéphane Brosse